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    寻常。”他顿了顿，又道，“听说你心肠很好，最爱助弱惜贫，这是好事，来，敬你一杯！”

    七娘子心知肚明，最后一句话，说的是她和封锦之间的往事。她低眉顺眼地出了屏风，双膝落地，满饮了一杯酒，才逊谢道，“不敢当皇上的赞赏……”无非是些客气的套话——却是从头到尾，只看到了皇上的靴子。

    等七娘子回了屏风后头，皇上就笑道，“说起来，今晚敬了两家的诰命，虽然一个姓许一个姓孙，却都是杨家的女儿。杨先生现在龙船上饮酒，已是玉山颓矣，一家人在太液池上遥遥相望，倒也别有情趣嘛。”

    一边说，他的声音一边去远，最后又低了几分：看起来，是不打算敬别家的诰命了。

    七娘子和二娘子顿时成了众矢之的，两人都眼观鼻鼻观心，耳边只听得太妃笑道，“皇上忘了，就是你自己，都也有一个杨家女伺候。今晚太液池上，有四个杨家人呢！”

    平时不觉得，被太妃这么一说，众人都觉得杨家尊荣之甚，实在骇人。两个红得发紫的公侯府主母，一个一品阁老，再一个正二品的嫔位……就是牛家和孙家，似乎都没有这样显赫。

    皇上似乎怔了怔，才笑道，“可不是，说起来，今晚除了我们天家，湖面上就是杨家人最多了。来，宁嫔满饮此杯，贺你们杨家人个个出息，今夜竟是在紫禁城中团圆！”

    紧接着就是六娘子天真无邪的笑声，“皇上这夸得，我们可受不起，父亲这无非是会生女儿罢了。唯一一个儿子，眼下还在家中苦读，比不上牛伯爷、牛大爷，今夜是两对夫妻在太液池上，夫妻共一池水呢！”

    牛家的确是两代伉俪都有份入宫伴驾，六娘子这一夸，就搔到了太后的痒处，她的笑声传到屏风后，都还露了喜气。“宁嫔真是会说话，来，赏你一杯酒喝。”

    皇上也笑道，“看宁嫔霞生双靥，怕不是——”

    他的话声忽然一顿，似乎直到此时，才真正看到了六娘子的美丽，又过了半晌，才缓缓接到，“怕不是已经不胜酒力……”

    席间一时无人说话，过了一会，皇后才笑道，“皇上看宁嫔都看得呆啦！怎么，今夜的宁嫔，竟有如此美丽？”

    众人都笑了起来，皇上也失笑道，“我是觉得宁嫔这喝了酒，双眼很亮，倒反而有一股凛然不可侵犯的气度，很像……”

    他的话音又弱了下去，太妃的声音传了进来。“我说得不错吧？这一年到晚，也要松散松散，这中秋赏月喝一点酒，是再好也不过的事了。看皇上的样子，成天为了国事操心，恐怕是从来也没有留心过，身边就有宁嫔这样的美人吧！”

    七娘子心下顿时雪亮：太妃为了今晚的饮宴，只怕是煞费苦心，早有安排。

    她又在心中品味起了六娘子的醉态，这才恍然大悟。

    皇上真是慧眼如炬，精心打扮后的六娘子，与少年时的封锦，在某种程度上，的确有相通之处：这两人的美丽，都已经到达了一种张扬的极致。

    皇上又敬了太后一杯酒，叮嘱了皇后几句，“更深露重，皇后留神加衣，代我多敬母后、母妃老人家们几杯。”便出了龙舟。众人拿去屏风，又继续饮酒作乐，等到三更时分，才陆续上岸出宫。

    宴席散后，诸妃嫔都上辇回了住处，唯有六娘子才刚下舟，就被岸边的两队宫娥截住，接到了又一艘小舢板上，反而驶往湖心，上了孤零零驻跸湖中的大龙船。

    七娘子和二娘子结伴，走在灯火通明的石板路上，四周万籁俱静，只有几枚秋蝉，在树梢上寂寥地打着鸣儿。她紧了紧披风，又回首望着黑漆漆的太液池面，忽然间只觉得遍体生寒，浑身酒意，一扫而空。

    她轻声道，“二姐……”

    话才出口，七娘子又忘却了下头的话。

    她摇头轻叹了口气，撵上了二娘子，同她交臂而行，喁喁低语着加紧了脚步。

    244交际

    过了中秋，定国侯孙立泉上了奏折，称自己已经在广州安顿下来，熟悉了当地的风土，认为明年春天开海时，是下南洋的大好时机。一并奏请皇上恩准，一路上若有小国愿意来朝参拜，可以准许其留下海军护卫引导，并与皇家制定的几间商户自由贸易。

    当年昭明帝筹备船队下南洋去时，本来打的就是重现万国来朝的主意，孙立泉这一番话本来也就是走个过场，唯有最后那一句自由贸易，算是揭破了皇上的野心：这一番下南洋的重点，似乎已经若有若无地从万国来朝，变成了自由贸易。

    朝野上下的反对声当然有，毕竟开通商路这样上不了台面的事，皇上私底下做了也就做了，非得要定国侯在奏折里光明正大的说出来，多少是有损朝廷面子。奈何皇上既然一意孤行，焦阁老、杨阁老等几个阁老也都保持了沉默，御史台一点反对的声音，似乎也就并不能当多少事了。

    这只是台面上的动静，台面下的动静，就不能为众人所知了。唯有如许家、杨家这样深陷政治角力之中，对朝局有一定影响的当红人家，才能隐隐约约，一窥皇上的真正意图。

    “今年十一月，广州附近会有一支海军过去。”许凤佳难得休沐在家时，就和七娘子感慨。“虽说东北那一带也出了些动静，但到底皇上还是不死心……好在这一支海军人数不过两三千，想来也不至于在南洋一带，盘桓太久了。”

    七娘子也不禁跟着许凤佳叹了口气。“既然这事已经定了，那朝廷上下，从此又要多事了。”

    果然，才进九月，皇上就雷霆般发作处置了几个大臣，京官也有，地方上的官僚也有，罪名一律是由御史台弹劾贪墨，燕云卫佐证调查，拿出的证据更是确凿齐全，一望即知，这是精心准备已久，要动一动这几个人了。

    这些人虽然天南海北，似乎并没有什么相同之处，皇上的行动，看似只是肃清吏治，一扫贪弊之风，但有心人稍加琢磨，便能够看出这几个人唯一的共同点：这些人毫不例外，都是焦阁老的门生。

    皇上从酝酿着要逼焦阁老下台开始，到真正行动，足足有半年之久，以他的手段，当然可以从容布置无数条暗线，再闲闲逐一挑起。一时间焦家顿时乱了阵脚，平国公同大老爷的往来更是前所未有的频密起来，就连许凤佳也时常要到梦华轩去陪老人家说话，或者是去阁老府上和大老爷喝茶——他身为皇上身边的近人、